En las plantas con semillas, la reproducción sexual implica la transferencia de gametos masculinos (polen) hacia sus gametos femeninos. En las angiospermas o plantas con flores, se realiza con el estigma de las flores, mientras que en las gimnospermas (como las coníferas) se producen una diversidad de estructuras en sus ejes reproductores para realizar la misma tarea. Esa transferencia de gametos masculinos se conoce generalmente como polinización y es mediada por animales, el viento o el agua.
La polinización animal, principalmente por parte de los insectos, es la estrategia dominante en las angiospermas, pero también se da en las gimnospermas existentes, así como en algunas especies de musgos. Fuera de estas plantas, no se ha demostrado que ningún otro grupo de organismos interactúe con los animales de esta manera.
En un ambiente marino, la dispersión de los gametos masculinos, o espermatozoides, de las algas depende generalmente del movimiento del agua, y hasta ahora los científicos no reconocían el papel que desempeñan los animales marinos. No obstante, la incógnita: ¿Participan los animales marinos en el ciclo reproductivo de las algas, como los insectos polinizadores en tierra firme?; recientemente esta incógnita fue respondida, por lo que la creencia de que la “polinización” mediada por animales está ausente en el mar, ha sido desmentida.
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Imagen01- Eric Moody [Emoody26] CC BY 3.0.
Investigadores descubrieron que la polinización no es exclusiva de plantas terrestres; también se da en el alga roja dioica Gracilaria gracilis. El isópodo Idotea balthica transporta los espermatozoides del alga en su cuerpo, y los experimentos demostraron que los isópodos que se desplazan de un alga macho a una hembra aumentan la fecundación del alga. Este transporte de los gametos de las algas por parte de los isópodos podría ser un mecanismo importante para la reproducción, ya que los espermatozoides carecen de flagelos y dependen de las corrientes de agua para transportarlos.
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Imagen02_ Julien Renoult [jujurenoult]Dominio público. Smithsonian Environmental Research CenterCC BY 2.0.
Destaca que estos isópodos también se benefician de este arreglo, porque las algas les proporcionan alojamiento y comida. Los isópodos se aferran a las algas para protegerse de las fuertes corrientes y se alimentan de los pequeños organismos que crecen en sus talos o estructuras pluricelulares de las algas. Es una interacción mutualista en la que la que tanto la planta como el animal se benefician, y es la primera vez que se observa una interacción de este tipo entre un alga y un animal.
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Imagen03- Eric A. Lazo-Wasem CC0 1.0- Eric A. Lazo-Wasem CC0 1.0
Aunque el hallazgo no indica hasta qué punto el transporte de gametos por parte de los isópodos contribuye a la fecundación de las algas en relación con el papel del movimiento del agua, que hasta ahora se consideraba el único medio de dispersión de los gametos, sí ofrecen una visión del origen de la fecundación de las plantas por parte de los animales. Antes de este descubrimiento, se suponía que la fecundación había surgido entre las plantas terrestres hace 140 millones de años, y las algas rojas surgieron hace más de 800 millones de años, por lo que su fecundación a través de intermediarios animales podría ser muy anterior al origen de la polinización en tierra. Adicionalmente, este descubrimiento sugiere que la fecundación mediada por animales podría haber evolucionado de forma independiente en entornos terrestres y marinos y plantea la posibilidad de su aparición en el mar antes de que las plantas se desplazaran a la costa.
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Imagen04- Denis Barthel CC BY-SA 3.0 Chiara D’Agata]) CC BY-SA 4.0
Referencias Bibliográficas
Lavaut, E.; Guillemin, M. L.; Colin, S.; Faure, A.; Coudret, J.; Destombe, C. & Valero, M. 2022. Pollinators of the sea: a discovery of animal-mediated fertilization in seaweed. Science. 377 (6605): 528-530.
https://doi.org/10.1126/science.abo6661
Ollerton, J. & Ren, Z. X. 2022. Did pollination exist before plants? Science. 377 (6605): 471-472. https://doi.org/10.1126/science.add3198
Valero, M. & Dragon, V. 2022. Idoteas are the sea’s bees. Press area, Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), France.
https://www.cnrs.fr/en/idoteas-are-seas-bees
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